Australopithecus deyiremeda的下頜骨

圖片來源：Yohannes Haile-Selassie

研究人員指出，在埃塞俄比亞北部發(fā)現(xiàn)的頜骨及牙齒化石屬于一種古人類，他們大約生活在與露西（南方古猿阿法種）相同的年代，但卻是一個(gè)截然不同的人種。

這一新人種化石的埋藏地點(diǎn)距離發(fā)現(xiàn)露西及其他南方古猿阿法種個(gè)體的哈達(dá)爾遺址僅僅相距35公里。研究人員將其稱為Australopithecus deyiremeda，據(jù)估算，他們生活在距今350萬年前至330萬年前。由于南方古猿阿法種生活在距今370萬年前至300萬年前，因此這兩個(gè)物種之間可能存在時(shí)間上的重疊（盡管露西自身可能由于生得太“晚”而無法看到另一個(gè)物種）。

新的發(fā)現(xiàn)表明，在距今300多萬年前，有幾種不同的古人類——親緣關(guān)系比黑猩猩更接近人類的物種——漫步在東非大地上。而第三種古人類（肯尼亞平臉人）大約在相同的年代生活在今天的肯尼亞地區(qū)。

美國俄亥俄州克利夫蘭自然歷史博物館古人類學(xué)家Yohannes Haille-Selassie表示：“那么問題來了，究竟是哪一種古人類最終進(jìn)化成為智人？”Haille-Selassie的研究團(tuán)隊(duì)日前在《自然》雜志上報(bào)告了這一研究成果。他說：“這是一個(gè)價(jià)值6400萬美元的問題�！�

當(dāng)研究人員在2011年3月發(fā)現(xiàn)一個(gè)上下頜骨化石時(shí)，他們并沒有意識到這些遺骸的重要意義——此時(shí)恰逢研究人員在埃塞俄比亞北部荒蕪的Woranso-Mille地區(qū)野外考察季的最后一天。Haille-Selassie說：“這迫使我們延長了在野外停留的時(shí)間�！�

考慮到這里距離哈達(dá)爾很近，后者曾發(fā)掘出屬于南方古猿阿法種的數(shù)百件化石，包括露西相對完整的遺骸，研究人員推測，這些新發(fā)現(xiàn)的骨骼化石可能也屬于南方古猿阿法種。

然而研究人員通過進(jìn)一步比對后發(fā)現(xiàn)，與在哈達(dá)爾出土的古人類鄰居相比，新化石的下頜更強(qiáng)壯，同時(shí)牙齒也更小。并且肯尼亞平臉人（在肯尼亞圖爾卡納湖附近發(fā)現(xiàn)的距今350萬年前以平臉為特征的古人類）也被證明不能與新化石完全匹配。

Haille-Selassie說：“我們相信它不同于我們之前知道的所有物種。”為了得出一個(gè)更加強(qiáng)有力的結(jié)論，他的研究團(tuán)隊(duì)希望能夠?qū)�Australopithecus deyiremeda的下頜與來自一種至今仍未確認(rèn)的物種的腳骨化石聯(lián)系起來。后者也是由Haille-Selassie的研究團(tuán)隊(duì)在Woranso-Mille地區(qū)發(fā)現(xiàn)的，它屬于一種與露西相比更愛待在樹上的物種。Haille-Selassie表示：“之后我們會在一個(gè)更有利的位置指出這是一個(gè)全新的物種。”而命名這一物種的deyiremeda是當(dāng)?shù)匕⒎ㄕZ中“接近”和“親戚”的意思。

Haille-Selassie表示，在距今350萬年前，有幾種古人類生活在東非地區(qū)并不讓人感到吃驚；100萬年后，他們的后代同樣也是各不相同。

英國倫敦大學(xué)學(xué)院古生物學(xué)家Fred Spoor推測，這兩個(gè)物種可能都曾茁壯成長，因?yàn)樗麄儧]有直接爭奪食物、住所和領(lǐng)土。Australopithecus deyiremeda與南方古猿阿法種不同的下頜形狀表明他們用牙齒咀嚼不同的食物。

但是由于化石中手的證據(jù)很少，因此Spoor警告稱不要過早對兩者之間的關(guān)系下結(jié)論�！拔覀儾粦�(yīng)該突然覺得他們會站在阿瓦什河邊，握著手說，‘你在這里干什么呢？’”

露西是1974年在埃塞俄比亞發(fā)現(xiàn)的一具南方古猿阿法種的化石，被認(rèn)為是第一個(gè)直立行走的人類，是目前所知人類的最早祖先。