《霍夫曼的故事》改編自德國后期浪漫主義文學(xué)家霍夫曼（1776－1822）的3部短篇小說。在霍夫曼的文學(xué)作品中，熱情的詩的世界和冷酷的現(xiàn)實總是一對不能化解的矛盾，而詩意的幻想是一種崇高的真實。他的作品常常充滿神秘的氣氛。他的兩個童話分別被改編為柴科夫斯基的芭蕾舞劇《胡桃夾子》和德里布的芭蕾舞劇《科佩麗亞》。如果說格林童話是兒童的童話，那么霍夫曼的作品則是成年人的童話。他的作品對巴爾扎克、愛倫·坡、陀斯妥耶夫斯基等作家都產(chǎn)生過影響。

　　在奧芬巴赫的歌劇《霍夫曼的故事》中，霍夫曼成為了劇中的主人公，這是一個風(fēng)流倜儻而略顯頹廢的詩人形象。他在序幕的歌劇院酒吧場景中出場，在酒酣耳熱之際向眾人講述了自己過去3個戀人的故事。這3個故事構(gòu)成歌劇的主體戲劇結(jié)構(gòu)。

　　第一個故事是關(guān)于機器玩偶奧林匹亞。在劇中，霍夫曼得到了一付魔術(shù)眼鏡，通過它能將奧林匹亞看作完美的真人。他對奧林匹亞唱起了愛情的詠嘆調(diào)，但這個機器玩偶對他的愛情不屑一顧。當他摘下眼鏡后，霍夫曼不愿正視真實的現(xiàn)實，他唱道：“一切都是假的，只有夢幻是真的�！�

　　第二個故事講述了安東尼亞。她喜歡唱歌，但她的健康狀況不允許她唱歌；然而她總是受到畫像中已故母親的昭示而情不自禁地歌唱，最后為追求藝術(shù)而歌唱致死。這也是劇中最為有力地體現(xiàn)了文學(xué)家霍夫曼創(chuàng)作主旨的一個戲劇線索——拋棄現(xiàn)實而進入非現(xiàn)實世界。

　　第三個故事講述的是威尼斯妓女朱麗葉塔�；舴蚵�中了朱麗葉塔的圈套，被朱麗葉塔偷走了自己的影子，偷走了自己的靈魂。

　　這三次戀愛均告失敗，理想愛情成為海市蜃樓。講述完這三個故事后，歌劇進入尾聲，女歌唱家斯泰拉從歌劇院的舞臺上下來了，她一度也是霍夫曼的偶像。在歌劇中，這4個女性體現(xiàn)了霍夫曼愛情理想的4個側(cè)面。奧芬巴赫發(fā)揮了音樂的特長，突出和歌頌了夢幻與升華的理想。從奧林匹亞到安東尼亞到朱麗葉塔，再到他的偶像——歌唱家斯泰拉出場，形成了一個鏈條，在這個鏈條上，斯泰拉達到神化了的頂點，她可望不可及。奧林匹亞、安東尼亞、朱麗葉塔和斯泰拉這4個女高音角色，具有4種不同的聲樂色彩：奧林匹亞和朱麗葉塔的花腔、安東尼亞和斯泰拉的抒情女高音或次女高音�；舴蚵�的愛情只是一種理想中的愛情。在尾聲中，霍夫曼醉眼朦朧地眼看著斯泰拉隨著議員林多夫棄自己而去，如同唐吉訶德眼中的杜西尼亞，看著一位女神而不能有所作為。這里賦予了角色一種虛無的色彩，體現(xiàn)了原作者霍夫曼的后期浪漫主義思想傾向�！皭凼且环N神”�；舴蚵�最后決心將這種普遍意義的愛寫為詩篇。