由于人們面臨著權(quán)衡取舍，所以做出決策就要比較可供選擇的行動(dòng)方案的成本與收益。但在許多情況下，某種行動(dòng)的成本并不像乍看時(shí)那么明顯。

例如，考慮是否上大學(xué)的決策。利益是使知識(shí)豐富和一生擁有更好的工作機(jī)會(huì)。但成本是什么呢？要回答這個(gè)問題，你會(huì)想到把你用于學(xué)費(fèi)、書籍、住房和伙食的錢加總起來。但這種總和并不真正代表你上一年大學(xué)所放棄的東西。

這個(gè)答案的第一個(gè)問題是，它包括的某種東西并不是上大學(xué)的真正成本。即使你離開了學(xué)校，你也需要有睡覺的地方，要吃東西。只有在大學(xué)的住宿和伙食比其他地方貴時(shí)，貴的這一部分才是上大學(xué)的成本。實(shí)際上，大學(xué)的住宿與伙食費(fèi)可能還低于你自己生活時(shí)所支付的房租與食物費(fèi)用。在這種情況下，住宿費(fèi)與伙食費(fèi)的節(jié)省是上大學(xué)的收益。

這種成本計(jì)算的第二個(gè)問題是，它忽略了上大學(xué)最大的成本——你的時(shí)間。當(dāng)你把一年的時(shí)間用于聽課、讀書、和寫文章時(shí)，你就不能把這段時(shí)間用于工作。對(duì)大多數(shù)學(xué)生而言，為上學(xué)而不得不放棄的工資是他們受教育的最大單項(xiàng)成本。

一種東西的機(jī)會(huì)成本（opportunity cost）是為了得到這種東西所放棄的東西。當(dāng)做出任何一項(xiàng)決策，例如，是否上大學(xué)時(shí)，決策者應(yīng)該認(rèn)識(shí)到伴隨每一種可能的行動(dòng)而來的機(jī)會(huì)成本。實(shí)際上，決策者通常是知道這一點(diǎn)的。那些到了上大學(xué)的年齡的運(yùn)動(dòng)員如果退學(xué)，轉(zhuǎn)而從事職業(yè)運(yùn)動(dòng)就能賺幾百萬美元，他們深深認(rèn)識(shí)到，他們上大學(xué)的機(jī)會(huì)成本極高。他們往往如此決定：不值得花費(fèi)這種成本來獲得上大學(xué)的利益，這一點(diǎn)也不奇怪。

君子；不爭，而善勝。